うたかたの日（楽園の扉）

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リノ「ロイヤル、あなたとの友情も対立も、わたしにとっては一瞬の夢。心のどこかで分かっていたはずなのに、認められなかった。この平穏な世界に降り立って、出来ることなら再びここで生きたいと願っていた。あるいは、生きて再びあるじの許に戻り、戦場を駆けたいとも思った。でも、そうではない。……わたしは、生と死の狭間で束の間この世界に立ち寄った、放浪者にすぎません」

リノの声は穏やかで、ひとかけらの悲しみも含まれてはいませんでした。しかしその言葉は、ロイヤルの胸を深くえぐりました。

ロイヤル「夢じゃない……全然、夢なんかじゃない。きみは確かにここに居た。おれもユキも、そのことを知ってる」

胸がつぶれるような思いで伝えると、彼の肩をユキちゃんが掴みました。ユキちゃんは深く静かな目をして、首を横に振りました。

とつぜん、そう呼びかける声が、ロイヤルの頭のなかで響きました。いいえ、この声を聴いているのは、ロイヤル自身ではありません。リノにだけ聴こえる誰かの声が、彼女の魔力を通してロイヤルに響いてくるのです。

ロイヤル「ライオネル・トワイライト……」

まるでうわごとのように、ロイヤルはその人物の名を呟きました。

リノ「そう、彼の声です。四百五十年の向こうから、あるじがわたしを呼んでいる」

薄くほほえんだリノは、旅立つ者としてその姿を変え……

その背中にはもはや、彼女の魔力の証……【梟の紋章】は、ありませんでした。

ロイヤル「待って！行かないで……！きみに伝えなきゃいけないことがある。きみの息子のこと……！きみとライオネルの息子がどう生きたかっていうことを、おれ、本を読んで調べたんだ！」

一気呵成に話そうとするロイヤルの口許に、リノ・ミナキの手が伸ばされました。

リノ「それを言ってはなりません。わたしは、あの子の成長を見ることなく現世を離れた。あの子の人生を知ることは、決して出来ない。それがわたしの運命でした」

ロイヤル「でも、きみは時間を超えた！」

リノはむしろ優しくほほえんで、少年に言い聞かせました。

リノ「……息子がどんな人生を送ったか知ることは出来なくても、あの子が【生きた】ことはわかります。なぜなら、ロイヤル。あなたがここに居るから。あの子は成長して子供をもうけ、その子供がまた子供をもうけ……果てしない時の先に、ロイヤル、あなたがこの時代に産まれた。あなたが今生きていることこそが、わたしへの何よりの贈り物です」

ロイヤル「…………！」

言うべき言葉はついに消え、ロイヤルはただ懸命に、リノを見つめました。

リノはロイヤルの髪を撫で、ユキちゃんの手をキュッと握って頷きました。

リノ「時間です。ありがとう、わたしに平穏を教えた子供たち」

リノはしゅるりと身を翻し、その姿は空気に溶け込むように消えました。あっけないと言えば、あまりにあっけない出来事でした。

ロイヤル「…………。何も……何も、させてくれなかった。彼女のために……」

涙の混じった声で、ロイヤルはやっと絞り出しました。

ロイヤルのリュックサック……ここに到着した時、ロイヤル自身が無意識に投げ棄てたリュックサックのなかで、携帯電話がふるえています。グリフィンやポーラスター、シャーロッタを載せた長距離バスが、まもなくウィンデンブルグに着くという知らせです。

しかし、そうだとしても、何の意味もない。

すべてはもう、終わってしまっているのでした……。

つづきます……！

（次回は、エピローグです）

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Thanks to all MOD/CC creators!

（今回のポーズは、すべて自作です）